টানা তিন হারের পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে প্রথমবারের মতো সন্দেহের মেঘ জমতে শুরু করেছে লিভারপুলের আকাশে। অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অবস্থা এমন যে, একটি হারই তাদের নতুন সংকটের দিকে ঠেলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। ইংলিশ ফুটবলের সবচেয়ে উত্তেজনাকর প্রতিদ্বন্দ্বিতার এবারের লড়াইটি এমনই এক আবহে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে।
রবিবার অ্যানফিল্ডে মৌসুমের শুরুর এই ধাক্কাকে আরও বড় সমস্যায় রূপ নিতে না দেওয়ার লক্ষ্যে মাঠে নামবে লিভারপুল। আর কোচ রুবেন আমোরিমের অধীনে ধারাবাহিকতা অর্জনের চেষ্টায় থাকবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।
আন্তর্জাতিক বিরতির আগে ক্রিস্টাল প্যালেস ও চেলসির বিপক্ষে শেষ মুহূর্তের গোলে হেরে যায় লিভারপুল। এরপর চ্যাম্পিয়নস লিগেও হারের মুখ দেখতে হয় তাদের। কোচ আর্নে স্লটের অধীনে এটাই ক্লাবের সবচেয়ে বাজে সময়। অথচ গত মৌসুমে শিরোপা জেতার পথে তার কৌশল প্রায় নিখুঁত ছিল। গ্রীষ্মকালীন দলবদলে ৪০০ মিলিয়ন ডলারেরও বেশি খরচ করার পর, শেষ মুহূর্তের নাটকীয় জয়গুলো এখন শেষ মুহূর্তের পতনে পরিণত হয়েছে, যার সর্বশেষ উদাহরণ মাসের শুরুতে চেলসির বিপক্ষে ম্যাচটি।
অদ্ভুত শোনালেও, এই কঠিন সময়ে ইউনাইটেডের বিপক্ষে ম্যাচটি কোচ স্লটের জন্য স্বস্তিদায়ক হতে পারে। কারণ, অ্যানফিল্ডে গত ১০ বারের সফরে একবারও জিততে পারেনি ইউনাইটেড, তাদের শেষ জয়টি ছিল ২০১৬ সালে। এরপর থেকে বেশ কয়েকটি লজ্জাজনক হারের অভিজ্ঞতা হয়েছে তাদের, যার মধ্যে ২০২৩ সালে ৭-০ এবং ২০২২ সালে ৪-০ গোলের হার উল্লেখযোগ্য।
শেষ ম্যাচে সান্ডারল্যান্ডের বিপক্ষে একটি মনোবল চাঙ্গা করা জয় পেলেও কোচ আমোরিম এখনো প্রিমিয়ার লিগে টানা দুটি ম্যাচে জয় এনে দিতে পারেননি। যদিও ক্লাবের সহ-মালিক জিম র্যাটক্লিফ সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোতে আমোরিমের প্রতি তার সমর্থন ব্যক্ত করেছেন।
রবিবার ইউনাইটেডের বিপক্ষে মাঠে নামার আগেই লিভারপুলের পয়েন্ট টেবিলের পঞ্চম স্থানে নেমে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। সেক্ষেত্রে শীর্ষে থাকা আর্সেনালের চেয়ে তারা চার পয়েন্ট পিছিয়ে পড়বে, যারা শনিবার ফুলহ্যামের বিপক্ষে মাঠে নামবে।
একই দিনে, নটিংহ্যাম ফরেস্ট চেলসির মুখোমুখি হবে, যেখানে ফরেস্টের ম্যানেজার অ্যাঞ্জ পোস্টেকোগলুর ভবিষ্যৎ নিয়ে জল্পনা বাড়ছে। এদিকে, মৌসুমের কঠিন শুরুর পর ধীরে ধীরে ছন্দে ফিরছে ম্যানচেস্টার সিটি এবং অন্যান্য ম্যাচের ফলাফলের ওপর নির্ভর করে শনিবার এভারটনকে হারাতে পারলে তারা লিগের শীর্ষে উঠে যেতে পারে।
