১৭ বছর পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরছে ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে। মঙ্গলবার থেকে পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকার তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ আয়োজিত হবে এই ভেন্যুতে। পাঞ্জাবের এই কেন্দ্রীয় শহরটি সর্বশেষ ২০০৮ সালে পাকিস্তান বনাম বাংলাদেশ ওয়ানডে আয়োজন করেছিল।
২০০৯ সালের মার্চে লাহোরে শ্রীলঙ্কা দলের বাসে সশস্ত্র হামলার পর ছয় বছর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নির্বাসনে ছিল পাকিস্তান। এ সময়ে ঘরের মাঠের ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হয় সংযুক্ত আরব আমিরাতে। ২০১৫ সালের পর ধাপে ধাপে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরলেও পর্যাপ্ত সুবিধার অভাবে ফয়সালাবাদ দীর্ঘদিন তালিকার বাইরে ছিল। গত তিন বছরে অবকাঠামো উন্নতির পর এবার আবারও আন্তর্জাতিক ম্যাচের আয়োজন করছে ইকবাল স্টেডিয়াম।
পাকিস্তানের নবনিযুক্ত ওয়ানডে অধিনায়ক শাহীন শাহ আফ্রিদি এই সিদ্ধান্তকে স্বাগত জানিয়েছেন। সোমবার তিনি বলেন, এটি ফয়সালাবাদের জন্য একটি বিশেষ উপলক্ষ। শহরের সমর্থকদের জন্যও এটি দারুণ হবে। অধিনায়কের দায়িত্ব যে বড় চ্যালেঞ্জ, সেটিও স্বীকার করেন শাহীন। তার ভাষায়, দেশের নেতৃত্ব দেওয়া সম্মানের, দায়িত্বও অনেক। তার আগের টি টোয়েন্টি নেতৃত্বভার শেষ হয়েছিল গত বছর নিউজিল্যান্ডে ৪-১ ব্যবধানে সিরিজ হারের পর।
এই সিরিজে পাকিস্তান স্কোয়াড পূর্ণ শক্তিতে আছে বলে জানানো হয়েছে। বোলিং আক্রমণে থাকছেন শাহীন শাহ আফ্রিদি, হ্যারিস রউফ ও নাসিম শাহ। ব্যাটিংয়ে রয়েছেন বাবর আজম, ফখর জামান ও মোহাম্মদ রিজওয়ান। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকা আসছে চোট ও বিশ্রামের কারণে কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় ছাড়াই। নিয়মিত অধিনায়ক তেম্বা বাভুমা ইনজুরিতে নেই, বিশ্রামে আছেন পেসার কাগিসো রাবাদা ও মার্কো ইয়ানসেনসহ আরও কয়েকজন। অধিনায়কের দায়িত্ব পেয়েছেন নবাগত ম্যাথিউ ব্রিটস্কে। তিনি চলতি বছর লাহোরে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অভিষেক ওয়ানডেতে ১৫০ রান করে রেকর্ড গড়েছিলেন। কম শক্তির দল নিয়েও সুযোগ দেখছেন ব্রিটস্কে। তার মন্তব্য, নিয়মিতদের অনুপস্থিতিতে তরুণদের সামনে নিজেকে প্রমাণের বড় সুযোগ এসেছে।
দক্ষিণ আফ্রিকার এই সফরের শেষ ভাগ হিসেবে অনুষ্ঠিত হচ্ছে ওয়ানডে সিরিজ। এর আগে দুই টেস্টের সিরিজ ১-১ এ ড্র হয় এবং তিন টি টোয়েন্টির সিরিজে পাকিস্তান ২-১ ব্যবধানে জেতে। দক্ষিণ আফ্রিকার তারকা ওপেনার কুইন্টন ডি কক ২০২৩ সালে ওয়ানডে থেকে অবসর ঘোষণার সিদ্ধান্ত বদলে এই সিরিজে ফিরছেন। সিরিজের দ্বিতীয় ও তৃতীয় ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে বৃহস্পতিবার ও শনিবার, উভয়ই ফয়সালাবাদে।
